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Objetivo: eliminar el circonio de la cerámica
El Instituto de Tecnología Cerámica (ITC), miembro de REDIT, sigue contribuyendo con sus investigaciones a optimizar y mejorar los costes en el proceso de fabricación cerámico. En la actualidad, el ITC está desarrollando el proyecto SINZIRCO, cuyo principal objetivo es desarrollar baldosas cerámicas que no utilicen circonio en su composición dado lo elevado de su precio. Este proyecto cuenta con el apoyo del Instituto de la Mediana y Pequeña Industria Valenciana (IMPIVA) a través de los Fondos Europeos FEDER de Desarrollo Regional.
El circonio es una materia prima que se utiliza en el proceso de fabricación de baldosas cerámicas en distintos tipos de composiciones. Es el componente habitual de los esmaltes opacos, de los engobes y de los soportes cerámicos para los que se desea obtener una elevada blancura. Una de sus principales funciones es la de conferir un alto índice de opacidad a los materiales, opacidad que además posee una gran estabilidad frente a posibles cambios en las condiciones de trabajo.
El mayor problema que presenta la utilización del circón como materia prima en la fabricación de baldosas cerámicas es las oscilaciones en su precio, que además ha ido presentando en las últimas décadas una tendencia al alza. De hecho, durante el último año el incremento en el coste de esta materia prima ha sido de más del 75%. Teniendo en cuenta las importaciones de la Comunitat Valenciana de minerales de circonio, según la base de datos estacom, durante el año 2010 el valor importado era de 685 euros por tonelada, habiendo ascendido durante 2011 a 1.229 euros por tonelada.
Desde el ITC se puntualiza que el elevado precio del circonio ha obligado a las empresas a buscar soluciones al problema, primero reduciendo su contenido en la composición de las baldosas, y en segundo lugar a buscar sustitutivos. “Y ya se han encontrado algunas alternativas que son rentables pero que no dan lugar a vidriados con las mismas características que los obtenidos utilizando el circonio como opacificante”, indican fuentes del instituto tecnológico castellonense.
El desarrollo de nuevas composiciones de esmaltes sin circonio que propone el ITC está condicionado por las composiciones de los soportes cerámicos y por los procesos que se utilizan en la fabricación de las baldosas cerámicas. En muchos casos se han descartado sistemas de óxidos para obtener composiciones sin circonio debido a que no presentaban unas características adecuadas al soporte cerámico.
El trabajo SINZIRCO busca composiciones en las que el coste de la materia prima sea menos elevado que en aquellas en las que se utiliza el circonio para producir la opacidad. El estudio, pues, ampliará el conocimiento sobre nuevos sistemas de óxidos susceptibles de ser utilizados en la fabricación de baldosas cerámicas.
Otra de las novedades es el nuevo concepto en la fabricación de baldosas cerámicas, donde es el soporte el que se ajusta a las propiedades de los esmaltes. Hasta el momento siempre se ha trabajado en el desarrollo de engobes y esmaltes cuyas propiedades se ajusten al soporte cerámico. La obtención de soportes cerámicos con bajo coeficiente de dilatación también es una novedad, dado que nunca se ha trabajado en la obtención de este tipo de soportes. Todo ello abre nuevas vías de investigación hacia la obtención de nuevos productos cerámicos.